Le Palio, honnêtement
Le Palio di Siena n'est pas un folklore pour touristes : c'est une guerre rituelle entre quartiers, préparée toute l'année. Avant de choisir vos dates, voici ce qu'il faut savoir sans romantisme.
Deux courses par an, 90 secondes chacune
Deux courses de chevaux ont lieu chaque année sur la piazza del Campo transformée en piste : le Palio di Provenzano, le 2 juillet, et le Palio dell'Assunta, le 16 août. Dix des 17 contrade courent chaque fois — sept de droit (celles qui n'ont pas couru à la même date l'année précédente), trois tirées au sort. La course elle-même ne dure que trois tours, soit environ 90 secondes.
Autour de ces 90 secondes se jouent plusieurs jours d'affrontements rituels : tirage au sort du cheval, essais, dîners de contrada où toute la rue mange ensemble sur des tables longues, bénédiction du cheval dans l'église de la contrada le matin même. La préparation politique entre contrade (partiti, pactes et contre-pactes) occupe le reste de l'année.
Pour les voyageurs : voir le Palio ou l'éviter
La piazza del Campo transformée en arène accueille gratuitement les debout au centre : entrez tôt — quatre à cinq heures avant le départ — car on ne peut plus sortir une fois la place pleine. Chaleur rude, foule compacte, aucun service pendant l'attente : à déconseiller aux enfants, aux personnes fragiles et aux voyageuses enceintes. Les places assises aux balcons et sur les gradins se réservent de longs mois à l'avance et coûtent cher. Les hôtels de la ville affichent complet des mois avant et triplent leurs prix sur la période.
Si vos dates tombent par hasard sur un Palio sans que vous le vouliez : prévoyez un hôtel hors les murs (Palazzo di Valli, Sangallo, La Villa) ou décalez d'un jour — la ville reste très agitée sur les 48 heures qui suivent. L'alternative, pour comprendre le Palio sans le vivre dans la foule : visiter le musée d'une contrada et regarder les répétitions de la veille, qui sont libres d'accès.
Les contrade, mode d'emploi
Sienne est divisée en 17 contrade — Louve, Oie, Chouette, Licorne, Tortue, Panthère, Giraffe, Aigle, Hibou, Dragon, Chenille, Forêt, Vague, Coquillage, Tour, Chèvre, Escargot. Chacune a ses couleurs, sa devise, son église, sa fontaine-baptistère et son musée. On est contradaiolo à vie, baptisé dans la fontaine à la naissance. Les plaques émaillées aux angles des rues disent chez qui l'on se trouve : prenez l'habitude de les lever.
Visiter un musée de contrada (sur demande ou pendant les journées d'ouverture) est la visite que les cars ratent — et sans doute la plus siennoise de toutes. Chacun y verra trophées du Palio, costumes, drapeaux de parade et photos du quartier au XXᵉ siècle.
