Les femmes musulmanes influentes de l’histoire sont bien plus nombreuses que les trois ou quatre noms qu’on retient d’ordinaire. Khadija la marchande, Aïcha la juriste, Fatima al-Fihri la bâtisseuse, Rabia al-Adawiyya la mystique, Arwa al-Sulayhi la reine, Nana Asma’u l’éducatrice : sur plus de quatorze siècles, des femmes ont fondé des universités, transmis le savoir, gouverné des royaumes et écrit des traités que l’on cite encore. Elles ne sont ni des exceptions ni des figures décoratives. Elles forment une trame continue, souvent effacée, de la civilisation musulmane.
On vous a probablement transmis deux noms, peut-être trois, à l’école coranique ou dans un livre pieux. Le reste s’est perdu dans les replis d’une histoire qui, dès les premiers siècles, a eu tendance à ranger les femmes dans la marge du récit. Ce n’est pas un hasard, et ce n’est pas anodin : croire que la tradition musulmane a été façonnée uniquement par des hommes, c’est se priver de la moitié de son propre héritage. C’est aussi laisser un vide que d’autres remplissent avec des idées fausses.
Cet article n’est pas un simple palmarès. Nous avons choisi de ranger ces trajectoires non par ordre chronologique, mais par nature d’influence : celles qui ont bâti, celles qui ont transmis, celles qui ont régné, celles qui ont pensé, celles qui ont cherché Dieu. Et surtout, nous avons voulu montrer où leur empreinte se trouve encore aujourd’hui, dans une université toujours ouverte, dans un prénom que vous donnez à votre fille, dans une chaîne de savoir qui n’a jamais été rompue. Pour explorer plus largement cette mémoire, notre plateforme Salam Muslim rassemble des ressources complémentaires sur la pratique et l’histoire musulmanes.
Pourquoi ces noms ont disparu de vos manuels
Il faut le dire clairement : l’effacement n’est pas une invention moderne. Dès le premier siècle de l’islam, à mesure que les sociétés musulmanes se sont structurées autour de pouvoirs masculins, beaucoup de figures féminines ont glissé hors du récit central. Elles n’ont pas été niées, elles ont été oubliées, ce qui revient parfois au même. Le nom d’une transmettrice reste dans une chaîne de savoir, mais on cesse de raconter sa vie. La fondatrice d’une institution devient une note de bas de page.
Le paradoxe, c’est que la matière existe. Elle a simplement dormi dans les bibliothèques. Le grand travail de recensement mené par le chercheur Mohammad Akram Nadwi, dont le dictionnaire biographique s’est étalé sur des dizaines de volumes, a documenté des milliers de femmes savantes tombées dans l’oubli. On y reviendra, car ce chiffre à lui seul renverse une idée reçue tenace.
Retenir ces noms n’est pas un exercice de nostalgie. C’est comprendre que la place des femmes dans l’histoire musulmane n’a rien d’une concession récente. Elle est là depuis l’origine, dans les faits, dans les textes, dans la pierre. Encore faut-il aller la chercher.
Khadija et Aïcha : la matrice de tout
Impossible de commencer ailleurs. Khadija bint Khuwaylid était une commerçante prospère de La Mecque, à la tête de ses propres caravanes, à une époque et dans un milieu où cela ne coulait pas de source. Elle fut la première à croire au message du Prophète et son soutien le plus indéfectible pendant les années les plus dures. On la présente souvent comme une épouse ; elle fut d’abord une cheffe d’entreprise, une décideuse, un pilier économique autant que spirituel. Sa trajectoire mérite d’être racontée en détail, ce que fait notre portrait dédié à Khadija, modèle de leadership et de loyauté.
Aïcha bint Abi Bakr, elle, incarne une autre puissance : celle du savoir. Elle a transmis plus de deux mille récits prophétiques et fut consultée sur des questions de droit, de médecine, de poésie et d’histoire par les compagnons eux-mêmes. Des générations de savants se sont formées à son école. Là où Khadija ouvre la voie de l’engagement, Aïcha ouvre celle de l’autorité intellectuelle. Deux femmes, deux modèles que presque tout oppose, et c’est précisément ce qui les rend si fécondes : l’histoire musulmane n’a jamais réduit la femme influente à un seul profil.
Les bâtisseuses : celles dont vous foulez encore l’héritage
Voici l’angle que la plupart des listes oublient. Certaines femmes n’ont pas seulement inspiré : elles ont construit, avec des murs, des fondations et des dotations financières.
La plus spectaculaire est Fatima al-Fihri. Au IXe siècle, à Fès, cette femme originaire de Kairouan consacre son héritage à la fondation d’une mosquée qui deviendra l’université al-Qarawiyyin. L’UNESCO et le Livre Guinness la reconnaissent comme la plus ancienne institution d’enseignement supérieur encore en activité au monde. Lisez bien : encore en activité. Des étudiants y étudient toujours, plus de mille ans après. Sa sœur Mariam aurait, de son côté, financé la mosquée des Andalous dans la même ville. Fès reste à ce jour un lieu où l’on marche littéralement dans leur héritage, comme le raconte notre balade autour de la Qarawiyyin et des voyages du savoir.
Autre bâtisseuse d’un genre différent : Zubayda bint Ja’far, épouse du calife Harun al-Rashid. On lui doit un immense chantier hydraulique sur la route de pèlerinage entre l’Irak et les Villes saintes, une succession de puits et de citernes longtemps appelée « la route de Zubayda », ainsi que des travaux pour améliorer l’approvisionnement en eau de La Mecque. Des générations de pèlerins ont bu grâce à une décision de femme. Voilà une influence qui ne se mesure pas en discours, mais en litres d’eau et en vies préservées.
Les muhaddithat : quand des milliers de femmes tenaient la chaîne du savoir
C’est ici que le chiffre annoncé plus haut prend tout son poids. Les muhaddithat (المحدّثات), les transmettrices de hadith (الحديث), n’étaient pas quelques exceptions isolées. Le recensement de Mohammad Akram Nadwi en a documenté des milliers, un ordre de grandeur que presque personne ne soupçonne. Pendant des siècles, la transmission du savoir prophétique a reposé, en partie, sur des femmes dont les élèves masculins étaient fiers de mentionner l’autorisation d’enseigner, l’ijaza (إجازة), reçue de leur main.
Quelques noms émergent. Karima al-Marwaziyya, au XIe siècle, fut une transmettrice si respectée du grand recueil de Bukhari que les savants voyageaient jusqu’à elle pour l’entendre. Fatima al-Samarqandi, juriste hanafite du XIIe siècle, rendait des avis de droit, le fiqh (الفقه), et l’on rapporte que son propre époux, lui-même juriste, la consultait. Ces femmes n’étaient pas tolérées dans les marges du savoir : elles en occupaient le centre.
Ce pan de l’histoire recoupe directement notre dossier sur les femmes savantes de l’islam, leur héritage et leurs modèles d’inspiration, qui creuse la dimension académique et spirituelle de cette transmission. Les retours de lecteurs convergent souvent sur un même étonnement : on ignorait tout simplement que ces figures existaient en si grand nombre.
Les souveraines : gouverner l’islam au féminin
Oui, des femmes ont régné, avec ou sans le titre officiel. L’histoire en garde plusieurs, réparties sur trois continents.
Au Yémen, Arwa al-Sulayhi a exercé le pouvoir pendant près d’un demi-siècle, d’abord aux côtés de ses époux, puis seule. On la considère comme l’une des souveraines les plus habiles et les plus durables de la période, saluée pour ses travaux publics et sa stabilité politique. En Égypte, Shajar al-Durr accède au sultanat au milieu du XIIIe siècle, dans un moment de crise, et son avènement marque le basculement vers l’ère mamelouke : une femme au charnière d’une des grandes transitions politiques de la région. En Inde, Razia Sultana devient au XIIIe siècle la seule femme à régner sur le sultanat de Delhi, montant à cheval, dirigeant l’administration, refusant qu’on la réduise au voile de la coulisse.
Il faut aussi citer Sitt al-Mulk, princesse fatimide qui exerça une régence de fait au Caire au début du XIe siècle. Ces trajectoires ne racontent pas un monde égalitaire, ce serait mentir. Elles racontent quelque chose de plus intéressant : que le pouvoir, quand les circonstances l’ont permis, n’a pas été refusé par principe à des femmes de tête.
Sciences, chiffres et astrolabes
On attend rarement les femmes musulmanes sur ce terrain. On a tort. À Cordoue, au Xe siècle, Lubna dirigeait une part de la bibliothèque califale, réputée pour ses compétences en mathématiques et en grammaire, copiste et lettrée au cœur de l’une des plus grandes bibliothèques du monde d’alors. L’Andalousie de cette époque fut un foyer intellectuel exceptionnel, que l’on redécouvre aujourd’hui en parcourant l’itinéraire andalou entre Grenade, Cordoue et Séville.
À Alep, à la même période, al-Ijliyya, surnommée Mariam l’Astrolabienne, fabriquait des astrolabes, ces instruments d’astronomie et de navigation d’une précision remarquable. À Bagdad, Sutayta al-Mahamali était connue pour sa maîtrise des mathématiques et du calcul successoral. Ces femmes s’inscrivent dans le grand mouvement scientifique qui a nourri une bonne partie des inventions musulmanes qui ont changé le monde, dont on mesure encore mal l’ampleur.
La voie du cœur : Rabia al-Adawiyya
Toutes les influences ne se lisent pas dans la pierre ou le pouvoir. Certaines se logent dans les âmes. Rabia al-Adawiyya, morte au VIIIe siècle à Bassora, est considérée comme l’une des grandes figures fondatrices de la spiritualité mystique en islam, le tasawwuf (التصوّف). Née dans la pauvreté, ancienne esclave affranchie, elle a développé une pensée centrée sur l’amour désintéressé du divin, un amour qui n’attend ni récompense ni ne craint de châtiment, mais qui aime pour aimer.
Son influence a traversé les siècles et les écoles. Des poètes, des théologiens, des maîtres spirituels s’en sont réclamés bien après elle. Que l’une des voix les plus citées de la mystique musulmane soit celle d’une femme partie de rien en dit long sur ce que cette tradition a pu accueillir.
L’Afrique aussi a ses grandes figures
On termine trop souvent ces récits au Moyen-Orient et en Andalousie, comme si le reste du monde musulman n’avait rien produit. C’est une erreur, particulièrement pour un lectorat francophone dont une grande partie a des racines africaines. Nana Asma’u, née à la fin du XVIIIe siècle dans l’actuel nord du Nigeria, fille du fondateur du califat de Sokoto, fut une érudite, une poétesse polyglotte et une éducatrice de premier plan.
Son œuvre la plus marquante est un réseau d’enseignantes itinérantes qui parcouraient les villages pour instruire les femmes, un système d’éducation féminine remarquablement organisé pour son époque. Elle écrivait en arabe, en peul et en haoussa, et son influence sur l’éducation en Afrique de l’Ouest se fait sentir encore aujourd’hui. Voilà un nom que peu de listes citent, et qui pourtant parle directement à une part immense de la communauté musulmane francophone.
Quinze trajectoires en un coup d’œil
Pour fixer les repères, voici un tableau de synthèse. Il ne remplace pas les récits, mais il permet de mesurer d’un regard l’étendue des domaines couverts et des époques traversées.
| Figure | Époque | Région | Domaine d’influence |
|---|---|---|---|
| Khadija bint Khuwaylid | VIIe siècle | Arabie | Commerce, premier soutien de l’islam |
| Aïcha bint Abi Bakr | VIIe siècle | Arabie | Savoir, droit, transmission |
| Rabia al-Adawiyya | VIIIe siècle | Irak (Bassora) | Spiritualité mystique |
| Fatima al-Fihri | IXe siècle | Maroc (Fès) | Fondation de l’université al-Qarawiyyin |
| Zubayda bint Ja’far | VIIIe-IXe siècle | Irak / Hedjaz | Grands travaux hydrauliques du pèlerinage |
| Lubna de Cordoue | Xe siècle | Andalousie | Mathématiques, bibliothèque califale |
| Al-Ijliyya | Xe siècle | Syrie (Alep) | Fabrication d’astrolabes |
| Sutayta al-Mahamali | Xe siècle | Irak (Bagdad) | Mathématiques, calcul successoral |
| Karima al-Marwaziyya | XIe siècle | Asie centrale / Hedjaz | Transmission du hadith |
| Sitt al-Mulk | XIe siècle | Égypte (Le Caire) | Régence fatimide |
| Arwa al-Sulayhi | XIe-XIIe siècle | Yémen | Souveraineté, travaux publics |
| Fatima al-Samarqandi | XIIe siècle | Asie centrale | Jurisprudence, fatwas |
| Shajar al-Durr | XIIIe siècle | Égypte | Sultanat, transition mamelouke |
| Razia Sultana | XIIIe siècle | Inde (Delhi) | Souveraineté du sultanat |
| Nana Asma’u | XVIIIe-XIXe siècle | Afrique (Sokoto) | Éducation féminine, poésie |
Ce que ces trajectoires disent vraiment
Prises une à une, ce sont des vies remarquables. Prises ensemble, elles disent autre chose. Elles couvrent quinze siècles, quatre continents et presque tous les domaines d’une civilisation : le commerce, le droit, la science, la mystique, le pouvoir, l’architecture, l’éducation. On ne parle donc pas d’exceptions arrachées à un ordre hostile, mais d’une constante trop longtemps rendue invisible.
Cela invite aussi à la nuance. Ces femmes n’ont pas vécu dans des sociétés égalitaires au sens où nous l’entendons, et il serait malhonnête de le prétendre. Elles ont souvent avancé malgré les contraintes de leur temps, en s’y adaptant, parfois en les contournant. Leur mérite n’en est que plus grand. Elles rappellent que l’influence ne se résume pas à un statut, mais se joue dans la capacité à peser sur le réel, avec les outils que l’on a.
Transmettre ces noms, concrètement
Reste la question la plus utile : qu’en faire ? Un savoir qui ne se transmet pas s’éteint, exactement comme ces trajectoires ont failli s’éteindre. Quelques gestes simples suffisent à les ranimer.
Le plus évident concerne les prénoms. Beaucoup de ces femmes ont donné leur nom à des générations entières, et choisir consciemment un prénom chargé de sens, c’est déjà transmettre une histoire. Notre outil de prénoms musulmans pour filles permet d’en explorer la signification, et le hub complet des prénoms musulmans replace chacun dans son contexte. Nommer, c’est se souvenir.
Ensuite, il y a le voyage. Fès et sa Qarawiyyin, Cordoue et Grenade, Le Caire : ces villes ne sont pas de simples destinations, ce sont des livres d’histoire à ciel ouvert. Beaucoup de voyageurs racontent qu’un séjour prend une tout autre profondeur quand on sait quelles figures s’y sont tenues avant nous. Pour cela, notre sélection de mosquées méconnues qui ont marqué l’histoire de l’islam offre un excellent point de départ.
Enfin, pour approfondir sereinement, rien ne remplace un bon livre. Notre sélection d’ouvrages essentiels pour comprendre la civilisation islamique aide à replacer ces femmes dans un tableau d’ensemble, loin des listes hâtives que l’on trouve un peu partout. Et si le sujet des grandes oublié·es vous touche, il rejoint plus largement cet héritage musulman effacé que l’on redécouvre le long des routes de la Soie.
Vous les connaissez, maintenant. Khadija, Fatima al-Fihri, Aïcha, Rabia, Arwa, Nana Asma’u ne sont plus des noms flous au bord de votre mémoire, mais des trajectoires précises, datées, situées. La suite ne dépend que de vous : un prénom transmis, un voyage éclairé, un récit raconté à un enfant un soir. C’est ainsi qu’une histoire qu’on a voulu effacer redevient vivante, une conversation à la fois.
